जागतिक टेनिसमध्ये भारताची ‘किरण’

आंतरराष्ट्रीय ज्युनियर टेनिस वर्तुळात भारताच्या १३ वर्षीय सृष्टी किरण या उदयोन्मुख खेळाडूने उल्लेखनीय कामगिरी करत १३ वर्षांखालील (अंडर-१३) वयोगटात जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थान पटकावले आहे. बंगळूरुची राहणारी सृष्टी गेल्या काही काळापासून आंतरराष्ट्रीय स्तरावर सातत्याने उत्कृष्ट कामगिरी करत असून, तिने आपल्या खेळाच्या जोरावर जागतिक टेनिसमध्ये हा नवा मैलाचा दगड पार केला आहे.सृष्टीने आंतरराष्ट्रीय ज्युनियर सर्किटमध्ये सलग पाच आयटीएफ ज्युनियर विजेतेपदे जिंकण्याचा पराक्रम केला होता. त्यानंतर गेल्या आठवड्यात ग्वाटेमाला येथे झालेल्या 'आयटीएफ वर्ल्ड टेनिस टूर ज्युनियर्स जे१००' स्पर्धेत ती उपविजेती ठरली. या सातत्यपूर्ण कामगिरीमुळे तिने आयटीएफ ज्युनियर क्रमवारीत ३५७ वे स्थान मिळवले असून, ती १३ वर्षांखालील वयोगटात जगात सर्वाधिक रँकिंग असलेली खेळाडू
बनली आहे.

सृष्टी किरणचे हे यश अधिक विशेष आहे कारण जागतिक क्रमवारीची गणना जास्तीत जास्त १० स्पर्धांच्या कामगिरीवर केली जाते. मात्र, सृष्टीने केवळ ८ मानांकन स्पर्धांमध्ये भाग घेऊनच हे अव्वल स्थान गाठले आहे. आर्थिक अडचणी आणि इतर तांत्रिक कारणांमुळे तिला उर्वरित दोन स्पर्धांमध्ये सहभागी होता आले नव्हते. आपल्या प्रतिस्पर्ध्यांपेक्षा दोन स्पर्धा कमी खेळूनही सृष्टीने आपल्या सर्वोत्तम खेळामुळे इतके गुण मिळवले की ती जागतिक क्रमवारीत पहिल्या स्थानावर पोहोचली.आपल्या या यशाबद्दल बोलताना सृष्टी म्हणाली, "माझ्या वयोगटात जगात नंबर वन बनल्याचा मला प्रचंड आनंद आहे. वर्षाच्या सुरुवातीला मी याचा विचारही केला नव्हता; परंतु माझे प्रशिक्षक, कुटुंब आणि पाठबळ देणाऱ्या टीमसोबत घेतलेल्या कठोर परिश्रमांचे हे फळ आहे. सलग पाच विजेतेपदे आणि त्यानंतर मिळालेल्या उपविजेतेपदामुळे माझा आत्मविश्वास खूप वाढला आहे. मला अजून खूप लांबचा पल्ला गाठायचा असून माझ्या खेळात अनेक सुधारणा करायच्या आहेत."

अवघ्या साडेचार वर्षांची असताना सृष्टीच्या वडिलांनी, किरण गोपाळराजन यांनी तिची खेळातील चपळता ओळखून तिला टेनिस खेळायला प्रवृत्त केले. तिच्या वडिलांचे स्वतःचे क्रिकेटर बनण्याचे स्वप्न पैशांच्या कमतरतेमुळे अपूर्ण राहिले होते, त्यामुळे त्यांनी आपली पूर्ण ताकद सृष्टीच्या प्रवासात लावली. सृष्टीची कामगिरी पाहून अमेरिकेतील प्रसिद्ध 'ऑरेंज बाउल' स्पर्धेदरम्यान जागतिक दर्जाचे प्रशिक्षक गॅबे जरामिलो (Gabe Jaramillo) यांच्या नजरेत ती आली. सध्या ती फ्लोरिडा, अमेरिका येथील आरपीएस टेनिस अकादमीमध्ये प्रशिक्षण घेत आहे. तिच्या या स्वप्नासाठी तिच्या वडिलांनी बंगळूरुमधील आपला व्यवसाय बाजूला ठेवून तिच्यासोबत अमेरिकेत राहण्याचा निर्णय घेतला.सृष्टी अमेरिकेची प्रसिद्ध टेनिसपटू कोको गॉफ (Coco Gauff) हिला आपला आदर्श मानते. कोको गॉफची आक्रमक खेळी आणि मैदानाबाहेरची तिची शांत वृत्ती सृष्टीला खूप प्रेरित करते."भारतासाठी ऑलिम्पिकमध्ये सुवर्णपदक जिंकणे आणि सीनियर गटात महिला टेनिसमध्ये ग्रँड स्लॅम (Grand Slam) जेतेपदांवर नाव कोरणे." हे सृष्टीचे लक्ष्य आहे.सृष्टी सध्या तिचा अभ्यास आणि टेनिसचे कठीण प्रशिक्षण सांभाळत दररोज ५ ते ६ तास घाम गाळत आहे. भारताच्या या 'वंडर गर्ल'कडून भविष्यात टेनिस विश्वामध्ये मोठ्या अपेक्षा आहेत.

जेव्हा सृष्टी वयाच्या सातव्या वर्षी अखिल भारतीय टेनिस असोसिएशन (AITA) अंडर-१० चॅम्पियनशिप जिंकणारी सर्वात तरुण भारतीय खेळाडू ठरली, तेव्हा तिच्या वडिलांना खात्री पटली की त्यांची मुलगी आता त्यांचा संकल्प पूर्ण करेल. त्यांनी हे सुनिश्चित केले की त्यांच्या मुलीला तिचे स्वप्न कधीही सोडावे लागणार नाही. आज, ते सृष्टीच्या प्रवासात पूर्णपणे तिच्या सोबत आहेत. सृष्टीला प्रशिक्षणात मदत करणे, स्पर्धा आयोजित करणे आणि प्रत्येक चढ-उतारात तिच्या पाठीशी उभे राहणे हा त्यांच्या दैनंदिन जीवनाचा भाग आहे. सृष्टीने जागतिक दर्जाच्या क्रीडा कारकिर्दीत स्वतःचे स्थान निर्माण करावे, हे त्यांचे ध्येय आहे. दोघांचेही हे स्वप्न लवकरच पूर्ण होईल यात शंकाच नाही.
सृष्टी किरण आता तिच्या पुढील आंतरराष्ट्रीय मोहिमेसाठी युरोप दौऱ्यावर जाणार आहे. मुख्य फेरीत प्रवेश मिळाल्यास ती युनायटेड किंगडममधील प्रतिष्ठित 'जे३००' स्पर्धेत खेळताना दिसेल. ही स्पर्धा ज्युनियर सर्किटमधील सर्वात महत्त्वाची मानली जाते आणि प्रसिद्ध अशा 'विम्बल्डन ज्युनियर चॅम्पियनशिप'साठीची पूर्वतयारी म्हणून याकडे पाहिले जाते. सृष्टी सध्या ग्रास-कोर्टवरील हंगामासाठी सराव करत आहे.