तीन वेळचे चॅम्पियन कोलकाता नाईट रायडर्सने विदर्भातील उंच डावखुरा वेगवान गोलंदाज सौरभ दुबेला करारबद्ध केले आहे. तो भारताचा वेगवान गोलंदाज आकाश दीपची जागा घेणार आहे. आकाश दीप जो पाठीच्या स्ट्रेस रिॲक्शन दुखापतीमुळे आयपीएलमधून बाहेर झाला आहे. दुबेला यापूर्वी २०१६ च्या चॅम्पियन सनरायझर्स हैदराबादने आयपीएल २०२२ साठी करारबद्ध केले होते. पण पाठीच्या दुखापतीमुळे त्याचा कार्यकाळ लवकरच संपुष्टात आला.
फ्रँचायझीच्या एका अधिकाऱ्याने सांगितले, "होय, केकेआरने आगामी हंगामासाठी आकाश दीपचा बदली म्हणून क्रिकेटपटू सौरभ दुबेला करारबद्ध केले आहे. सौरभ केकेआरसाठी नेट बॉलर होता. तो ईडन गार्डन्स आणि मुंबई कॅम्पमध्ये संघासोबत सराव करत होता, पण आता तो मुख्य संघाचा भाग असेल."
सौरभ २८ वर्षांचा असून त्याने अद्याप आयपीएलमध्ये पदार्पण केलेले नाही. गेल्या वर्षी अबू धाबी येथे झालेल्या मिनी लिलावात तो विकला गेला नाही. पण, त्याने लिलावासाठी नोंदणी केल्यापासून, तो नोंदणीकृत उपलब्ध क्रिकेटपटूंच्या यादीत (RAPP) होता. कोणताही आयपीएल संघ दुखापतग्रस्त क्रिकेटपटूंच्या जागी या गटातून कोणाचीही निवड करू शकतो.
सौरभने विदर्भसाठी ८ लिस्ट ए सामने आणि ३ टी२० सामने खेळले आहेत. तो २०१९ च्या एसीसी इमर्जिंग टीम्स आशिया कपमध्ये भारत 'अ' संघाचा भाग होता. सध्याचे भारतीय फलंदाजी प्रशिक्षक सितांशु कोटक त्यावेळी मुख्य प्रशिक्षक होते. त्यानंतर भारताचे माजी वेगवान गोलंदाज सुब्रतो बॅनर्जी यांनीही राष्ट्रीय निवडकर्ता म्हणून काम पाहिले आणि त्यांचा कार्यकाळ गेल्या वर्षी संपला.
भारताचा वेगवान गोलंदाजी करणारा अष्टपैलू क्रिकेटपटू हर्षित राणाच्या जागी कोण खेळेल हे संघाने अद्याप ठरवलेले नाही. फेब्रुवारीमध्ये उजव्या गुडघ्याच्या मेनिस्कस टियरवर शस्त्रक्रिया झाल्यामुळे हर्षित आयपीएलमधून बाहेर आहे. हर्षित आणि आकाश दीप या दोघांसाठी योग्य पर्याय शोधण्याकरिता केकेआर बुधवारपासून चाचण्या घेत आहे.
केकेआरचे कर्णधारपद भारतीय सलामीवीर अजिंक्य रहाणेकडे आहे. हा संघ आयपीएल २०२६ मधील आपला पहिला सामना २९ मार्च रोजी मुंबईतील वानखेडे स्टेडियमवर पाच वेळच्या विजेत्या मुंबई इंडियन्सविरुद्ध खेळेल. त्यानंतर त्यांचा पहिला घरचा सामना २ एप्रिल रोजी ईडन गार्डन्सवर सनरायझर्स हैदराबादविरुद्ध होईल. यानंतर ६ एप्रिल रोजी पंजाब किंग्स आणि ९ एप्रिल रोजी लखनऊ सुपर जायंट्सविरुद्ध घरचे सामने आहेत. संघ सध्या दुखापतींशी झुंज देत आहे.